「政府能採取什麼行動，使印度經濟如印尼或埃及一般成長？倘若有，它具體是什麼？倘若沒有，是什麼『本質』上的原因造的？這類問題所牽涉的人類福祉難以想像： 一旦開始思考這些問題，就很難再思考其他事了。」(Robert Lucas, 1988)
為什麼某些國家始終處於貧窮，像被困在陷阱一般，無法掙脫？近代經濟學家，發展了一套有利的分析工具—「動態模型」，用以分析經濟發展的過程，找出以及無法發展的因素。這套方法在經濟學中被廣泛使用，例如《貧窮經濟學》 (白經濟 書評)，全書都是環繞著這套想法在討論，但若不瞭解這套方法，很難看出箇中精要。
本文主要介紹這套工具「怎麼用」，後續另外撰章探討背後的原理與應用。
動態模型：從現在到未來
下圖總結了動態模型的基本原理。橫軸是一個經濟體今年 (也可以是季或月等其他時間單位) 的產出，而縱軸則是同一指標明年的產出，紅色曲線刻劃了現在與未來產出的關聯。值得注意的是，兩軸的指標不一定是產出或財富，可以是任何我們關心的經濟發展指標，如：公共衛生、健康、教育水平、人力資本等。
紅色曲線決定了經濟體的「變化方向」，以及經濟體的「長期狀態」。我們將曲線與 45 度線對照，當曲線位於 45 度線上，代表今年與明年產出相同；當曲線高於 45 度線時，表示明年的產出較今年高，因此產出會逐年增加，直到越來越靠近該曲線與 45 度線的交點；反之，當曲線低於 45 度線，則產出逐年減少並向兩線交點靠近。因此，圖中紅色曲線與 45 度線的交點，正是經濟體的「長期狀態」。
上面所述只是操作方法，並沒有經濟學意涵。我們只知道，經濟的走向取決於曲線的形狀，但哪些經濟因素決定了曲線的形狀呢？或者說，紅色曲線代表者什麼經濟現象呢？
「斜率」含有重要的經濟意義。紅色曲線越陡峭，代表今天產出增加，能帶動明天產出增加更多。反之，曲線越平緩，表示今天產出變化對明天的影響不大。也竟是說，曲線斜率代表了經濟體的「報酬率」(更準確來說是「邊際報酬率」)。
傳統經濟學一般認為「邊際報酬遞減」。好比說，一無所有的人意外獲得十萬元，可能會改變一生，但一個富可敵國的人，就算得到一百萬，對生活的影響可能也不大。許多經濟活動都有這類 「雪中送炭勝過錦上添花」的特徵。以上圖而言，曲線的斜率在產出很少時較為陡峭，而隨著產出增加逐漸平緩，便是符合「邊際報酬遞減」。
貧窮陷阱與「大推動」理論
部分經濟學家認為，邊際報酬並非總是遞減，當產出很少時，邊際報酬可能反而遞增，而呈現下圖 (a) 的 S 形，而這正是無法脫離貧窮的原因。
S 形曲線的經濟有 2 個長期狀態，一個產量高、一個產量低，若一經濟體的起始狀態在門檻的左方，如上小節的討論，經濟體會逐年走向較低的長期狀態，也就是「貧窮陷阱」。這套理論有個重要的啟示：「如果有人「拉一把」，便能脫離貧窮陷阱。」也就是說，只要已開發在低度開發國家投入「起步」的資金或資源，將該產出直接拉升道門檻的右側，那該國便能啟動經濟發展，逐年成長至較佳的長期狀態，這也是所謂的「大推動」理論。
舉例而言，部分低度開發國家的農民，收入相當微薄，僅供溫飽。雖然增加肥料、購買機械等生產工具可以提高生產力，但這些投入並不便宜，如果農民窮到連第一批肥料、第一批工具都負擔不起，那他們就只能停留在費時、費力的生產方式，而無法增加投入。因此對他們而言，今年邊際報酬很低。然而，如果有人給農民一筆「起家本」，讓他們跨過這個門檻，擁有一定財力後，並能增加投入使生產增加，並繼續累積更多的產出，並達到更好的生產模式。
這套「大推動」吸引人的點在於，要脫離貧窮，並不需要給他很多錢，只要跨過門檻，經濟體便會自通走向富裕的狀態。就像只要輕輕扶跌倒的人一把，他便能自己站起來。
二戰後，世界銀行及國際貨幣基金等國際組織，積極在各國投入「經濟援助」，便是基於這套想法，台灣戰後的「美國援助」也是其中一部分。然而，經濟援助在多數國家都不成功，大量的資源投入後，經濟仍無法長期提升，反而退回原先的狀態，許多經濟學家開始懷疑，S 型的曲線是否存在？還是如上圖 (b) 般，低度開發國家的曲線「本質上」就與富裕的國家不同，在他們的結構下，經濟體已達到長期狀態，就算額外投入一筆資源，也會退回貧窮陷阱。因此，若要脫離貧窮陷阱，光是「推一把」並不夠，經濟體須有「結構性」的改變，例如：法律制度、政治結構等。
結語
貧窮陷阱的成因是什麼？是上圖的 (a) 或 (b)，抑或兩者皆非？經濟學家仍在努力探討。以貧窮經濟學 (Poor Economics) 一書為例，作者搜集開發中國家的實驗資料，試圖驗證上述(a) (b) 兩套理論。作者認為，S 形曲線的存在與否，因項目而有所不同，例如，在食物與營養的獲取上，(b) 與資料較為相符，而非 S 形曲線。但在醫療與公共衛生的投入上，(a) 與資料較為相符。因此，脫離貧窮之道，不是「援助與否」，而時如何設計良好的機制，讓資源投入到正確的項目。
封面圖片取自 Vlastimil Koutecký |Flickr