短期可能，但長期不是。無論多英明神武的幾大建設，或多遠見卓識的幾年計畫，都無法創造持續的經濟成長。政府在「持續性經濟成長」中的角色，是維持一套「有創新誘因」的遊戲規則。
歷史課本告訴我們，過去的台灣經濟奇蹟是「英明」政府一系列的建設成果，因此當經濟成長逐漸緩慢，我們便開始責怪「水扁」政府的無能，並期待同為英字輩的「英九」政府馬上就好、逆轟高灰，再度落空後，又找了英字輩的「英文」政府試圖點亮台灣。但我們可曾質疑過「政府真的是經濟成長的推手嗎？」多年來經濟成長理論的研究成果，讓我們能一窺「成長的來源」以及「政府的角色」，身為一隻熱衷研讀成長理論的貓熊，我將心得分為 2 篇與大家分享，第 1 篇 介紹成長理論的基本概念，第 2 篇 則利用這些概念，討論政府的角色。
暫時的成長 vs. 持續的成長
「經濟成長」可說是經濟學的百年追尋，所謂「成長」是指一個社會平均而言，人們的生活水平不斷改善，資料上常用「人均 GDP 逐年上升」來代表經濟成長 (請參考: GDP 可以做什麼？)。經濟成長又可分為「暫時的成長」和「持續的成長」，從下方的示意圖，便能直觀地理解「暫時」與「持續」成長的差異。翻開人類歷史，暫時的成長並不少見，一個文明的誕生、曾經盛及一時的帝國、繁華的貿易之都等等，世界上許多地區都出現過暫時的榮景。但這些榮景並未持續，而僅是將人們的生活條件從「較低的水平」拉到「新的水平」，而後便停滯在新的水平上，最終甚至因為富足所伴隨的人口成長，而使得人均所得又退回到較低的水準 (可參考 馬爾薩斯的《人口論》)。
持續的成長來自「研發」與「創新」
持續性成長到 18 世紀的工業革命後才於歐洲出現，因此早年的學者便將經濟成長歸因於「技術的革新」，但諾貝爾獎得主 Robert Solow 等經濟學家指出，光是「一次性的」技術革新並不能帶來持續的成長，而只會將人均 GDP 提升到一個更高的水平後，便會在新的技術下達到「穩定狀態」，而產生上圖左側的暫時成長。長期而言，只有「技術持續不斷提升」才能出現「持續的」經濟成長。反觀歷史其實也佐證了這個觀點，革命性的技術進步並非 18 世紀的英國所獨有，農業技術、航海技術、建築技術的革新，紙張、羅盤的發明與傳播等等，都是革命性的進步，但這些都只帶來暫時的成長，18 世紀後的成長獨到之處，在於技術「持續」的提升，而非蒸汽機或單一次的工業革命所開啟。
對於技術革新與經濟成長的關係，世界銀行首席經濟學家 Paul Romer 有個耐人尋味的比喻—廚房。配上白經濟美編兼網頁分析師 達文西 精心繪製的微漫畫，相信會更容易抓到它的精髓。
一旦人們獲取資源，並將資源以更有價值的方式重新配置，經濟成長便會出現。「廚房」是個很好的比喻，想像經濟體的生產活動就像一間廚房，我們依照「食譜」把相對廉價的素材結合在一起，創造更有價值的最終產品。我們能做出什麼樣的菜餚受到食材供給的限制，而且許多烹煮過程會產生不良的副作用，如果只是不斷以相同的方式更大量地烹煮，想藉此達到廚房生產的成長，我們最終會將食材用盡，並製造一堆難以容忍的污染及困擾。歷史教導我們，經濟成長是源自於更好的菜單，而不是更大量的烹飪。新的菜單能減少烹煮過程的副作用，並為相同的食材創造更多經濟價值。
譯自: Paul Romer . “Economic Growth”, The Concise Encyclopedia of Economics, 2nd Edition.
沒有「新菜單」出現時，經濟雖然可能成長，但這樣的成長是有限的。政府公共建設是個典型的例子，在沒有鐵路、高速公路之前，不同區域間無法互通有無，資源的分配沒有效率，此時政府舖設鐵路、建設各類公共設施，使得資源得以更有效率的分配，經濟便開始成長。值得注意的是，這種成長的來源是「原先的不效率」，一旦資源在既有的技術下慢慢達到最有效率的利用方式，成長的空間便會縮小，如果沒有「新點子」出現，使相同資源能創造更多價值，經濟成長就會逐漸停滯。從這個角度來看，歷史課本一再歌詠的「幾年計畫」和「幾大建設」雖可能有其功效，卻只能帶來暫時的成長，而非持續的成長。
因此，要了解持續的成長從何而來，我們要問：「什麼讓技術不斷革新？」Romer 提出，研究與開發 (research and development) 所帶來的創新 (innovation) 是技術持續進步的動能，為成長理論開創了嶄新的一頁。有別於早年的成長理論，Romer 將研發視為「人們有意識的行為」，因此創新不純然是「突發性的事件」，而是人們「選擇」的結果。既然是選擇，經濟學家便能從「誘因」來分析成長的來源，經濟成長不再是歷史的偶然，而成了可追蹤的社會現象。
奠基於這套理論，當我們想知道「什麼能推動持續性成長」時，我們便應該問: 「什麼能提供研發與創新的誘因？」下篇，我將從「誘因」的角度討論政府在經濟成長中的角色，說明政府主導的「經濟政策」只能帶動暫時的成長，這樣的成長無法持續；「制度」才是持續性成長的關鍵，而「維持良好的制度」才是政府所應扮演的角色。
繼續閱讀：政府是經濟成長的推手嗎？(2)
封面圖片修改自: Scott Barlow。